Conocía bien a Rabaul mucho antes de ir allí. Como astronauta del transbordador espacial en la década de 1990, había mirado hacia abajo desde la órbita terrestre hacia los volcanes activos en este sitio de Papúa Nueva Guinea en la isla de Nueva Bretaña. Sin embargo, no fue hasta el año pasado que visité por mí mismo para ver rastros de las batallas aéreas de la Segunda Guerra Mundial por las que Rabaul es más conocido, batallas que culminaron en una serie de dramáticas incursiones aliadas hace 76 años este mes.

Simpson Harbor, la garganta ahogada de una caldera volcánica humeante, de hecho se ve mejor desde el observatorio vulcanológico de Rabaul. El sitio en la cima de la cresta ofrece vistas panorámicas de este magnífico fondeadero, cuya captura por Japón en enero de 1942 permitió a la Armada Imperial Japonesa proyectar poderío aéreo y marítimo en las Islas Salomón, Nueva Guinea y las aguas circundantes. Rabaul se convirtió en un Gibraltar japonés.

Después de que los estadounidenses tomaron Guadalcanal, 660 millas al sureste, en agosto de 1942, los japoneses montaron su contragolpe a través de Rabaul. Embarcaciones de guerra del infame Tokyo Express navegaban por “The Slot”, con la intención de retomar Guadalcanal, y los aeródromos japoneses que rodeaban el puerto lanzaron ataque tras ataque contra el escaso grupo aéreo de la Marina estadounidense en Henderson Field.

Incluso antes de Guadalcanal, aviones estadounidenses y aliados contraatacaron en Rabaul. A partir de la primavera de 1942, bombarderos medianos y pesados, desde B-26 Marauders hasta B-24 Liberators, recorrieron las montañas Owen Stanley de Nueva Guinea para atacar la base enemiga. Más tarde, desde el campo Henderson de Guadalcanal y desde las bases a lo largo de la cadena Solomon, se levantaron más bombarderos para atacar el transporte marítimo, destruir los depósitos de suministros y paralizar la fuerza aérea japonesa.

Rabaul era el objetivo más fuertemente defendido en el suroeste del Pacífico, rodeado por 367 cañones antiaéreos. Los intentos de los aliados de dañar la base dieron lugar a enfrentamientos salvajes por mar, aire y tierra desde 1942 hasta 1945, reclamando cientos de aviones y pilotos.

En la actualidad, el Museo de la Guerra de Kokopo, cerca del aeródromo japonés de Vunakanau, conserva una colección ecléctica de armamento y aviones muy deteriorados. El césped tropical del museo está plagado de cañones antiaéreos japoneses de gran calibre, motores aeronáuticos recuperados y el fuselaje y las alas de un caza Mitsubishi A6M2 Model 21 Zero.

En el segundo piso del museo hay fragmentos de la cabina del B-17E Flying Fortress, Travieso pero agradable. Temprano en la mañana del 26 de junio de 1943, la oscuridad envolvió a la tripulación de 10 hombres del bombardero mientras esquivaban los reflectores y los intensos antiaéreos para descargar sus bombas en Vunakanau. El primer teniente José Holguin, el navegante, ya había puesto rumbo a su campo local en Nueva Guinea cuando un caza nocturno Nakajima J1N1 Gekko rastrilló el B-17 con una lluvia de cañones de 20 mm. La explosión de proyectiles mató al piloto y encendió el ala izquierda. Solo Holguín salió del bombardero en espiral y se lanzó en paracaídas hacia la jungla de abajo. Los lugareños curaron su columna vertebral fracturada y heridas de bala en la mandíbula y la pierna izquierda, pero finalmente lo entregaron a los japoneses con la esperanza de obtener ayuda médica.

Lo que recibió Holguín en cambio fueron dos años de interrogatorio brutal, hambre lenta y negligencia médica. Al final de la guerra, era uno de los nueve prisioneros aliados liberados de Rabaul. Regresó en la década de 1980, decidido a ayudar a localizar los restos de sus compañeros de tripulación; los últimos fueron recuperados del lugar del impacto en 2001.

En los edificios esparcidos y cubiertos de cenizas de la antigua ciudad de Rabaul, el Club de Nueva Guinea, un lugar de reunión de antes de la guerra para los residentes australianos, ahora exhibe el tanque de caída rescatado de un caza Zero, junto con segmentos de alas con la insignia del Sol Naciente, marcos de dosel. y un arsenal de armas automáticas japonesas. El fuselaje retorcido, casi abstracto, de un caza “Oscar” Nakajima Ki-43-I, derribado en 1943, todavía lleva su camuflaje verde desgastado y su “albóndiga” roja.

Al lado está el centro de comando subterráneo de las defensas antiaéreas navales japonesas. Construido con hormigón armado, el interior encalado todavía tiene grafitis militares y un diagrama de trazado para rastrear las incursiones aliadas entrantes. Debido a su visita en abril de 1943, días antes de que su avión fuera derribado por los cazas P-38 Lightning de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU., El puesto de mando todavía se llama Yamamoto Bunker.

Cerca de la pista de aterrizaje de Lakunai en tiempos de guerra, un bombardero bimotor Mitsubishi Ki-21 “Sally” destrozado es el avión más grande que se puede ver alrededor de Rabaul. Exhumada de menos de un metro de ceniza después de una erupción de 1994, la desamparada Sally es una clara evidencia de los golpes entregados por el asedio aéreo aliado. En febrero de 1944, los bombarderos habían destruido tantos aviones que los japoneses retiraron sus pocos aviones supervivientes a Truk. Durante el resto de la guerra, la guarnición de 97.000 hombres que defendía a Rabaul pasó a la clandestinidad, esperando una invasión que nunca llegó.

Para las tripulaciones aéreas aliadas con su guante de antiaéreos y cazas, Rabaul era un infierno viviente. Fue incluso peor para los derribados y capturados por los japoneses. Las reliquias más tristes de Rabaul son las más de 300 millas de túneles y refugios antiaéreos excavados en la roca volcánica por trabajadores esclavos y prisioneros de guerra aliados. A principios de 1944, los japoneses ordenaron a los aviadores capturados en una cueva poco profunda, aparentemente para evitar ataques aéreos incesantes. El sitio todavía es visible en Observatory Road. Soportando un calor infernal, suciedad y hacinamiento, y sin comida ni agua, los prisioneros aguantaron succionando el rocío de la cortina opaca del túnel. El 4 y 5 de marzo de 1944, los guardias japoneses, enojados por una incursión aliada particularmente fuerte, hicieron marchar a 21 prisioneros, que probablemente fueron ejecutados en una atrocidad conocida como la Masacre de Tunnel Hill.

El puñado de aviadores que sobrevivieron nunca olvidaría su terrible experiencia. Hoy, esas reliquias aún visibles de la guerra aérea del Pacífico en Rabaul y sus alrededores son recordatorios poderosos del coraje y la dedicación de aquellos que volaron, lucharon y cayeron.