Chuck Yeager, quien rompió la llamada “barrera del sonido” en 1947 y se convirtió en el piloto más famoso de la posguerra, murió el 7 de diciembre del 2020 en Los Ángeles. Tenía 97 años. Aquí´en aviones de guerra te contamos parte de la historia de este honorable piloto norteamericano.
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Rompiendo la barrera del sonido
Aunque el vuelo Mach 1.06 de Yeager en el Bell X-1 impulsó su estatus entre los pilotos de prueba, fue el libro de Tom Wolfe de 1979 “Lo correcto” que lo elevó al nivel de icono del pop. La habilidad serena de Yeager como piloto, junto con su irascibilidad y desdén por los astronautas como “spam en una lata”, se utilizaron con gran efecto en el libro de Wolfe y la película posterior. Convirtió a Yeager en una figura más grande que la vida y lo convirtió en uno de los pocos pilotos contemporáneos cuyo nombre reconocería la mayoría de los estadounidenses.
Charles Elwood Yeager nació el 13 de febrero de 1923 en Myra, West Virginia. Se graduó de la escuela secundaria en la cercana Hamlin y asistió al campo de entrenamiento militar Citizens en Fort Benjamin Harrison en 1939 y 1940. Además de ser un excelente tirador, estaba fascinado con las máquinas. “Mi papá estaba en el negocio de la perforación de gas natural en West Virginia; y, cuando tenía 12 años, pude destrozar cualquier motor de combustión interna que tuviera, reconstruirlo y lo disfruté ”, recordó. “Entonces entré al servicio como un tipo de mantenimiento en aviones. No tenía ninguna intención de ser piloto “.
Chuck Yeager en la segunda guerra mundial
El servicio de Chuck Yeager en la Segunda Guerra Mundial habría sido suficiente para la mayoría de las vidas. Al graduarse de P-39 Airacobras, voló P-51 Mustangs con el 363rd Fighter Squadron y anotó 11.5 muertes, cinco de ellas en un día. Después de ser derribado, fue rescatado por los combatientes de la resistencia francesa, que lo ayudaron a regresar a Inglaterra a través de los Pirineos y a España, a pie. Derribó un jet Me-262 mientras aterrizaba en un campo cerca de Bremen. “Lo atrapé al final de la pista, con las ruedas abajo, en la aproximación final”, dijo a una audiencia en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en 1981. “Muy antideportivo”.
Chuck Yeager se convirtió en piloto de pruebas en Wright Field después de la guerra y fue seleccionado para volar el avión cohete Bell X-1. También se había convertido en marido, casándose con Glennis Dickhouse en 1945, y luego padre. En la mañana del 14 de octubre de 1947, cuando el B-29 que transportaba a Yeager y el X-1 subía a la altura (con su compañero piloto de pruebas Bob Hoover volando en persecución), los pensamientos de Yeager se volvieron por un momento hacia su vida doméstica. “Ahora mismo Glennis debe estar sacando a nuestros dos niños pequeños para tomar el sol”, recordó. “Recordé que no le había dicho que este vuelo llegaría hoy”.
El momento en que rompió Mach 1 lo sorprendió, ya que nada dramático le sucedió al avión ni a su piloto. Como recuerda Yeager en su autobiografía, “El gran Ughknown fue un golpe a través de la gelatina … La barrera real no estaba en el cielo, sino en nuestro conocimiento y experiencia del vuelo supersónico”.
Doblando su velocidad
El 12 de diciembre de 1953, cinco días antes del 50 aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright, Yeager hizo su primer vuelo más allá de Mach 2, superando a Scott Crossfield, quien semanas antes fue el primero en volar al doble de la velocidad del sonido. El vuelo casi mata a Yeager. El X-1A cayó fuera de control a 80,000 pies después de alcanzar Mach 2.4. Después de ser arrojado dentro de la cabina, sin aliento comunicó por radio a sus pilotos de persecución Jack Ridley y Kit Murray mientras sacaba el avión de su giro:
Yeager: (inaudible, jadeando) Bajé a 25.000 por Tahachapis. No sé si podré volver a la base o no.
Ridley: ¿A 25.000 pies, Chuck?
Yeager: No puedo decir mucho más, tengo que salvarme.
Yeager: Estoy … (inaudible) … ¡C **** t!
Ridley: ¿Qué dices, Chuck?
Yeager: Yo digo que no sé si rompí algo o no, ¡pero C **** t!
Murray: Díganos dónde se encuentra si puede.
Yeager: Creo que puedo volver a la base bien, Jack. Chico, no voy a hacer eso más.
Murray: Dinos dónde estás, Chuck.
Yeager: Estoy (jadeando) Te lo diré en un minuto. Tengo 1500 libras de presión en la fuente.
Yeager: ¡No creo que tengas que hacer una demostración de estructura en esta maldita cosa!
Chuck Yeager sorteando a la muerte
Casi exactamente diez años después, Yeager escapó de la muerte nuevamente después de que un F-104 impulsado por cohetes entrara en un giro plano después de subir a 104,000 pies. Yeager expulsado a 6.000 pies. El asiento eyectable se enredó en las líneas de su mortaja y se estrelló contra su casco, el motor cohete atravesó su visor y le quemó la cara. Volvió a volar en unas semanas.
Yeager jugó un papel clave en dos vuelos históricos de mujeres aviadoras pioneras. Blanche Stuart Scott fue la primera mujer en Estados Unidos en viajar sola en un avión en 1910, aprendiendo de Glenn Curtiss. En 1948, Yeager la llevó a volar en un T-33, convirtiendo a Scott en la primera mujer en volar en un jet.
Jackie Cochrane, el piloto de carreras ganador del Bendix Trophy y ex comandante de WASP, era un amigo cercano de Yeager. En 1953, con Yeager como su entrenador y piloto de persecución, se convirtió en la primera mujer en romper la barrera del sonido. Yeager atribuyó su influencia en Washington a que le concedieran una Medalla del Congreso en 1976. “Cuando Jackie Cochran se propuso hacer algo, era un maldito tanque Sherman a todo vapor”, recuerda en su autobiografía.
Entre 1954 y 1971, Yeager regresó al mundo del piloto de combate con una serie de comandos: el 417th Fighter Squadron, 413th Fighter Wing, 1st Tactical Fighter Squadron, 405th Fighter Wing, 4th Tactical Fighter Wing, y finalmente como el vicecomandante de la Decimoséptima Fuerza Aérea. Sirvió en Europa y Asia, y voló 127 misiones sobre Vietnam. De 1962 a 1966, estuvo al mando de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial, encargada de entrenar a pilotos de prueba y astronautas.
El ex miembro del escuadrón 417, Emmett Hatch, recordó cómo él y sus compañeros pilotos del F-86 saludaron a Yeager: “… había una línea increíble de jóvenes pilotos ansiosos y ansiosos por saltar a nuestro nuevo comandante de escuadrón y ver de qué estaba hecho. Probar a Yeager resultó ser una masacre. Depilaba a todo el mundo, y con tanta facilidad que era vergonzoso. Se corrió la voz de que era alguien muy especial “.
Toda una leyenda dentro de los pilotos
Chuck Yeager se retiró de la Fuerza Aérea en 1975. Durante las siguientes cuatro décadas, estuvo en constante movimiento: consultó sobre el desarrollo del F-20 Tigershark, trabajó como lanzador de AC Delco, estableciendo una serie de récords de velocidad a campo traviesa en un Piper Cheyenne mientras promocionaba su autobiografía más vendida, se desempeñaba como presidente de Young Eagles de la EAA y aparecía en un cameo en la versión cinematográfica de Lo correcto.
En el 40 aniversario del primer vuelo supersónico, fue honrado por su ciudad natal de Hamlin, Virginia Occidental. Después de agitar a la multitud en un F-4, participó en la inauguración de un retrato de tamaño natural. Yeager se sintió conmovido por la escultura, a pesar de ser inicialmente escéptico. “Al crecer en estas colinas”, le dijo a la audiencia, “pensé que las estatuas eran algo que tenían en Washington para que las palomas se cagaran”.
Si alguna vez se le preguntó acerca de tener lo correcto en innumerables entrevistas, Yeager tenía una respuesta lista. “No existe tal cosa como un piloto nato”, dijo. “Se necesita experiencia. Lo correcto es estar en el lugar correcto en el momento correcto. Y sobrevivir “.
