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Vaciado de combustible del A320
El incidente se produjo durante la parte inicial del viaje del vuelo 89 de Delta de Los Ángeles a Shanghai el 14 de enero. Cuando la aeronave se encontraba a unas 70 millas de LAX, la tripulación comunicó al control de tráfico aéreo que tenía un problema con uno de los dos motores del Boeing 777 y que regresaba. El avión de fuselaje ancho puede mantenerse en el aire con uno solo en caso de emergencia.
Antes de aterrizar de nuevo en Los Ángeles, vertió combustible a una altura de unos 2.300 pies, bañando a las comunidades de abajo con la sustancia. El diario Los Angeles Times informó de que 60 personas, entre ellas al menos 20 niños, recibieron tratamiento tras el incidente. La congresista Maxine Waters, que representa al distrito donde tuvo lugar el percance, dijo en un comunicado que su oficina se había puesto en contacto con seis escuelas afectadas.
El caso es inusual por varias razones: Los aviones comerciales suelen verter el combustible a mayor altura si lo necesitan, y sobre una zona en la que hay poca o ninguna gente. (La FAA, que está investigando el incidente, dice que en los últimos tres años sabe de 47 ocasiones en las que una aerolínea estadounidense ha vertido combustible en algún lugar del mundo). Es más, el control de tráfico aéreo preguntó a los pilotos si necesitaban verter combustible antes de aterrizar, y los pilotos dijeron que no. Escuche la grabación de su conversación aquí.
¿Con qué frecuencia vierten los aviones el combustible?
Aunque los vertidos de combustible no se producen todos los días, tampoco son infrecuentes. Tampoco suelen representar una emergencia grave. De hecho, si un avión se toma el tiempo de descargar el combustible antes de aterrizar, es probable que sea una indicación de que el problema que obliga al avión a aterrizar es grave pero no crítico. En el caso de las emergencias más urgentes, es probable que se tome la decisión de aterrizar lo antes posible y no se pierda tiempo en tirar el combustible.
La razón para arrojar combustible es sencilla: reducir el peso. Cualquier avión tiene un peso máximo de aterrizaje (MLW) en el que puede aterrizar, y en la mayoría de los casos ese peso es inferior a su peso máximo de despegue (MTOW). Por lo tanto, si un avión tiene que volver a su aeropuerto de salida poco después del despegue – especialmente cuando está cargado de combustible para un vuelo de 11 horas como el de Londres a Los Ángeles – es probable que tenga que reducir el peso para poder aterrizar.
En muchos aviones comerciales de gran tamaño, se instala una boquilla especial en el ala. Si el piloto lo considera necesario, el sistema bombea rápidamente el combustible de la boquilla a la atmósfera: estamos hablando de unas cuantas toneladas por minuto en la mayoría de los casos. Puede parecer dramático, pero no es un procedimiento peligroso. Y no hay que preocuparse, hay dispositivos de seguridad que detienen el vertido de combustible a un determinado nivel, para garantizar que queda suficiente combustible para continuar hasta el aterrizaje (no es que el piloto lo olvide, pero una protección extra nunca está de más).
Vertido de combustible
A continuación, la transcripción del vídeo. Narrador: El 23 de marzo de 2018, una mujer de 60 años en un vuelo de Shanghái a Nueva York comenzó a tener problemas para respirar. Cuando empezó a entrar y salir de la conciencia, el piloto supo que solo había una cosa que hacer para salvarla: verter más de 65.000 libras de combustible en el cielo. El vuelo realizó un aterrizaje de emergencia en Anchorage (Alaska), donde la pasajera se recuperó en un hospital local, pero ¿cómo le salvó la vida el vertido de combustible por valor de casi 20.000 dólares? Anthony Brickhouse: El vertido de combustible, explicado de forma sencilla, es un avión que pierde peso antes de aterrizar. Narrador: Anthony es un profesor asociado en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. Y a lo que él se refiere se le llama oficialmente vertido de combustible. Los aviones están diseñados para aterrizar por debajo de ciertos pesos. Un avión más pesado es más probable que golpee el suelo con fuerza y se dañe. Tiene 5.000 galones de combustible, que son como tres elefantes pesando. Así que aterrizar con el depósito lleno es bastante arriesgado. Pero la mayoría de los vuelos no están aterrizando con el tanque lleno. Tampoco pueden despegar con el depósito lleno. Antes del despegue, el planificador de vuelos calcula la cantidad de combustible necesaria para completar el viaje. Para que se queme suficiente combustible en el transcurso del vuelo y el peso del avión baje y entonces sea seguro aterrizar. Un piloto optará por descargar combustible sólo en muy raras ocasiones.
Impacto medioambiental del vertido de combustible en los aviones
Con un coste medio de entre 5 y 6 dólares por galón, el combustible para aviones no es barato, sobre todo si se tiene en cuenta que un avión 737 típico contiene unos 5.000 galones. Sin embargo, no es raro que las aerolíneas comerciales descarguen intencionadamente el combustible cuando vuelan. Aunque pueda parecer un despilfarro, en realidad es una estrategia eficaz que ayuda a las aerolíneas de varias maneras.
El objetivo principal de verter combustible en el aire es reducir el peso del avión antes de aterrizar. En la mayoría de los casos, las aerolíneas sólo vierten aire en el aire inmediatamente antes del aterrizaje. No lo hacen antes o durante el despegue, ni tampoco a mitad del vuelo. Más bien, las compañías aéreas pueden verter parte del combustible sobrante de su avión inmediatamente antes de aterrizar, de modo que se reduce el peso de su aeronave.
¿Por qué los aviones tienen que ser más ligeros al aterrizar que al despegar? La razón es que el aterrizaje supone un mayor esfuerzo para los aviones que el despegue. Por ello, los fabricantes de aviones como Boeing y Airbus diseñan sus aviones para que aterricen con un peso menor. El vuelo entre el aeropuerto de salida y el de destino debe consumir suficiente combustible del avión para que no sea necesario descargarlo. Sin embargo, cuando se produce una emergencia y un avión necesita aterrizar rápidamente, el piloto puede verter combustible para reducir su peso.
