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Avión presurizado con oxígeno suplementario
La presurización de la cabina se utiliza para crear un entorno seguro a bordo de los aviones que vuelan a gran altura (generalmente por encima de los 12.500 pies). El aire comprimido se bombea generalmente desde el aire de purga de los motores a la cabina a través de un sistema de control ambiental.
La presurización se hace necesaria a altitudes superiores a los 14.000 pies (4.300 m) sobre el nivel del mar para proteger a la tripulación y a los pasajeros del riesgo de una serie de problemas fisiológicos causados por la baja presión del aire exterior por encima de esa altitud. También sirve para aumentar en general la comodidad de los pasajeros.
Ejemplo: un avión que vuela a una altitud de 25.000 pies con una presión diferencial de cabina de 5 PSI proporcionará una altitud de cabina de 9.100 pies mientras que un avión que vuela a la misma altitud pero con una presión diferencial de cabina de 6 PSI proporcionará una altitud de cabina más confortable de 6.700 pies.
Cabina presurizada
En la década de 1930, el fabricante de aviones Boeing presentó un nuevo avión de pasajeros, el modelo 307 Stratoliner, que presentaba una innovación revolucionaria. Estaba equipado con una cabina presurizada, que permitía al avión volar con mayor rapidez y seguridad a alturas superiores a las del clima, sin que los pasajeros y la tripulación tuvieran dificultades para obtener suficiente oxígeno al respirar el aire más fino a 20.000 pies (6.096 metros).
La presurización de la cabina funciona tan bien que los pasajeros apenas la notan, en parte porque ajusta gradualmente la presión del aire en el interior del avión a medida que éste sube de altitud, y luego la vuelve a ajustar en el descenso, explica Chuck Horning. Horning es profesor asociado del departamento de ciencias de mantenimiento de la aviación de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach (Florida) desde 2005, y antes fue mecánico e instructor de mantenimiento en Delta Airlines durante 18 años.
“No es un sistema terriblemente complejo”, dice Horning, que explica que la tecnología básica ha sido prácticamente la misma durante décadas, aunque la llegada de los controles electrónicos e informatizados la ha hecho más precisa. Básicamente, el avión utiliza parte del aire sobrante que aspiran los compresores de sus motores a reacción. “Los motores no necesitan todo ese aire para la combustión, así que una parte se extrae y se utiliza tanto para el aire acondicionado como para la presurización”.
Presión a la altitud
Las tripulaciones de los vuelos le dirán a menudo que el avión está presurizado para su comodidad. Aunque esto es tranquilizador, ¿se ha preguntado alguna vez qué significa realmente? ¿Qué es la presurización de la cabina y por qué es necesaria?
Aunque las personas pueden adaptarse a las alturas, subir y bajar tan rápido como lo hace un avión sería extremadamente incómodo. Cuanto mayor es la altitud, menos oxígeno hay en el aire y menor es la presión atmosférica general. Si los vuelos no estuvieran presurizados, los pasajeros correrían el riesgo de padecer diversas dolencias fisiológicas. Por ello, la normativa federal exige que todos los vuelos comerciales de más de 2.000 metros estén presurizados.
¿Cómo funciona? Los aviones se presurizan bombeando aire refrigerado y humidificado en la cabina durante el vuelo. Este flujo de aire en la cabina es constante. Dependiendo del avión, este aire puede ser aire de purga (aire generado por los motores), aire fresco del exterior o una mezcla de ambos. El sistema de presurización está diseñado para subir y bajar lentamente la altitud de la cabina a medida que el vuelo asciende y desciende, para permitir una transición lo más suave posible para los pasajeros.
Despresurización
El cuerpo del avión, el fuselaje, es un tubo largo capaz de soportar una buena diferencia de presión de aire entre el interior y el exterior; piensa en él como en una gran botella de plástico. Teóricamente, podríamos sellar la botella para que la presión del aire interior se mantuviera igual, mientras el avión sube.
Sin embargo, no podemos hacerlo porque es difícil sellar perfectamente el enorme fuselaje de un avión y, aunque pudiéramos, los pasajeros consumirían rápidamente el oxígeno disponible. Por no hablar de la salud del aire dentro de un avión perfectamente sellado durante un vuelo largo. Además, al ascender, el diferencial de presión creado entre el interior y el exterior del fuselaje sería tal que, sin duda, causaría daños estructurales.
El fuselaje es un poco como una botella de refresco con un agujero en la parte posterior: los sistemas de presurización bombean constantemente aire comprimido desde los compresores presentes en los motores. Para controlar la presión interna y permitir que el aire interno salga, hay dos o más válvulas de salida situadas cerca de la cola del avión.
