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¿Dejan estelas los aviones de pasajeros?
La atmósfera es más fina y fría cuanto más alto está el avión. El escape del motor de un avión es mucho más caliente que la atmósfera. El vapor de agua del motor caliente del avión se convierte en hielo en medio del aire que vemos como líneas blancas en el cielo llamadas estelas de condensación.
Es el mismo fenómeno que vemos cuando respiramos aire caliente en un día frío. Las estelas de condensación largas se forman en condiciones de humedad, mientras que las cortas se forman en condiciones de baja humedad. Las estelas de condensación largas son una señal de que se avecina una tormenta. Las estelas de condensación cortas son una señal de que se acerca el buen tiempo.
Contrail
Las huellas blancas que dejan los aviones son nubes artificiales, y se llaman estelas de condensación. Se puede seguir fácilmente la trayectoria de un avión porque la estela blanca que deja, en una atmósfera húmeda adecuada, puede permanecer en la atmósfera durante horas.
No siempre aparecen porque requieren ciertas condiciones atmosféricas. Esas estelas se forman de forma similar a como, en un día frío, el aliento que se exhala puede condensarse en vapores. Hay tres tipos de estelas de condensación: las de corta duración, las persistentes que no se extienden y las persistentes que se extienden.
Los aviones a reacción vuelan a una altitud media de unos 30.000 pies, donde el aire es más frío y poco denso. El aire producido por un motor a reacción es más cálido y húmedo que el aire donde vuelan esos aviones (a veces incluso más de -40°C/-40°F), la mezcla de estos dos tipos de aire desencadena varios cambios, como la condensación. En este proceso, los gases de vapor de agua se convierten en pequeñas gotas de agua o incluso en diminutas partículas de hielo, lo que da lugar a la formación de las estelas de vapor, las huellas parecidas a las nubes que se ven en el cielo.
Por qué los aviones vierten el combustible
Averiguar las causas de las estelas de condensación no se convirtió en una gran preocupación hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando las estelas de condensación se consideraron por primera vez un problema. “Hacen visibles a los aviones, se puede ver el rastro de un avión en vuelo”, dice Schumann. “Así que durante la Segunda Guerra Mundial, los militares trataron de evitar las estelas de condensación porque querían evitar la visibilidad de sus aviones”.
Sin embargo, las primeras explicaciones correctas de cómo se formaban se obtuvieron a principios de los años 40 y 50, con lo que ahora se conoce como el criterio Schmidt-Appleman, que mostraba que las condiciones del umbral dependían de la presión ambiental, la humedad y la proporción de agua y calor liberada por el avión.
En pocas palabras, las estelas de condensación son las nubes de partículas de hielo en forma de línea que se forman en la estela de los aviones. Pueden tener una longitud de entre 100 m y varios kilómetros.
Para que se formen son necesarias tres cosas: vapor de agua, aire frío y partículas en las que pueda condensarse el vapor de agua. Los aviones producen vapor de agua cuando el hidrógeno de su combustible reacciona con el oxígeno del aire. En condiciones de frío (normalmente por debajo de los -40C (-40F)) puede condensarse, normalmente sobre las partículas de hollín que también emiten los motores de los aviones, hasta formar una niebla de gotas, que luego se congelan para formar partículas de hielo. El proceso se asemeja al aliento congelado en un día frío de invierno, dice Schumann.
Avión a reacción
Cuando mira al cielo en un día claro y soleado, puede ver las estelas de humo blanco que dejan los aviones al pasar. La mayoría de la gente ha visto estas estelas de humo blanco: se han convertido en sinónimo de aviones. Sin embargo, a menos que esté familiarizado con los aviones comerciales y su funcionamiento, puede que se pregunte cómo se crean estas estelas. Después de todo, los coches y los camiones no dejan una estela de humo blanco, así que ¿por qué los aviones sí?
La razón por la que los aviones dejan una estela de humo blanco en su estela es porque sus gases de escape contienen humedad que se condensa a gran altura. Cuando los motores del avión liberan gases de escape, también se libera vapor de humedad. La temperatura fría y la baja presión del aire a gran altura obligan a esta humedad a condensarse, lo que crea la característica estela de humo blanco por la que los aviones se han hecho ampliamente conocidos.
Por lo tanto, las estelas de humo blanco que dejan los aviones no están llenas de sustancias químicas tóxicas. Más bien, son simplemente el resultado del vapor de humedad en los gases de escape de un avión. Los aviones no suelen dejar una estela de humo blanco al despegar o aterrizar. Para que el vapor de humedad se condense hasta el punto de crear una estela blanca, debe estar expuesto a altitudes elevadas de al menos 20.000 pies.
