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¿Qué inventaron los hermanos Wright?
Los hermanos Wright, Orville Wright (19 de agosto de 1871 – 30 de enero de 1948) y Wilbur Wright (16 de abril de 1867 – 30 de mayo de 1912),[a] fueron pioneros de la aviación estadounidense a los que se atribuye generalmente[3][4][5] la invención, construcción y vuelo del primer avión motorizado del mundo. Realizaron el primer vuelo controlado y sostenido de una aeronave más pesada que el aire con el Wright Flyer el 17 de diciembre de 1903, a 6 km al sur de Kitty Hawk, Carolina del Norte, en lo que ahora se conoce como Kill Devil Hills. Los hermanos fueron también los primeros en inventar los controles de la aeronave que hicieron posible el vuelo con motor de ala fija.
En 1904-1905, los hermanos Wright desarrollaron su máquina voladora para realizar vuelos más largos y aerodinámicos con el Wright Flyer II, al que siguió el primer avión de ala fija verdaderamente práctico, el Wright Flyer III. El avance de los hermanos fue la creación de un sistema de control de tres ejes, que permitía al piloto dirigir la aeronave con eficacia y mantener su equilibrio[6][7][8][9] Este método sigue siendo estándar en los aviones de ala fija de todo tipo[10][11]: 183 Desde el principio de su trabajo aeronáutico, Wilbur y Orville se centraron en desarrollar un método fiable de control del piloto como la clave para resolver “el problema del vuelo”. Este enfoque difería significativamente de otros experimentadores de la época que ponían más énfasis en el desarrollo de motores potentes[12]. Utilizando un pequeño túnel de viento de construcción casera, los Wright también recopilaron datos más precisos que ninguno antes, lo que les permitió diseñar alas y hélices más eficientes[11]: 156 [13]: 228 Su primera patente estadounidense no reivindicaba la invención de una máquina voladora, sino un sistema de control aerodinámico que manipulaba las superficies de una máquina voladora[14].
Por qué el avión fue inventado por los hermanos Wright
Orville y Wilbur Wright son el emblema de la ascensión a nuevas alturas. Por eso la tripulación del Apolo 11 llevó a la superficie de la Luna un pequeño trozo de madera del Wright Flyer, el primer avión que tuvo éxito. También es la razón por la que dos estados -Carolina del Norte, donde tuvo lugar el exitoso vuelo, y Ohio, donde los hermanos Wright tenían su hogar- honran oficialmente el histórico logro con sus matrículas estándar.
Pero los hermanos Wright no habrían conocido el éxito si no fuera por sus repetidos y a menudo dolorosos fracasos. Los ingenieros autodidactas necesitaron años y numerosos intentos para acercarse al vuelo con motor. E incluso cuando estaban a punto de alcanzar el éxito, surgieron contratiempos imprevistos que les llevaron al borde de un nuevo fracaso.
Tras años de experimentos y de estudiar a otros pioneros de la aviación, los hermanos Wright viajaron a Kitty Hawk (Carolina del Norte) para probar un nuevo “planeador” que habían desarrollado. Al igual que una cometa pilotada, el planeador utilizaba el viento para mantener la sustentación y quien lo pilotaba se inclinaba para evitar cualquier exceso de resistencia. Lamentablemente, a veces las pruebas fracasaban debido a ráfagas inesperadas y otros obstáculos. Sin embargo, aunque tardaron en reparar el parapente, los hermanos nunca dejaron que un accidente les hiciera retroceder. En cambio, aprovecharon lo que aprendieron para hacer su prototipo más eficaz.
Los hermanos Wright
Desde 1899, Wilbur y Orville Wright habían estado experimentando científicamente con los conceptos de vuelo. Trabajaban en una relativa oscuridad, mientras que los experimentos de Samuel Langley, del Smithsonian, eran seguidos por la prensa y financiados por el Departamento de Guerra. Sin embargo, Langley, al igual que otros antes que él, no consiguió realizar un vuelo con motor. Confiaron en la fuerza bruta para mantener sus máquinas teóricamente estables en el aire, enviando a un desventurado pasajero y esperando lo mejor. El genio y la visión de los Wright les hizo ver que los humanos tendrían que pilotar sus máquinas, que los problemas del vuelo no podían resolverse desde el suelo. En palabras de Wilbur, “Es posible volar sin motores, pero no sin conocimiento y habilidad”. Con más de mil planeos desde lo alto de Big Kill Devil Hill, los Wright se convirtieron en los primeros verdaderos pilotos. Estas habilidades de vuelo fueron un componente crucial de su invención. Antes de que intentaran volar con motor, los hermanos Wright eran maestros del aire.
Sus experimentos con planeadores en los Outer Banks de Carolina del Norte, aunque frustrantes en ocasiones, les habían llevado por el camino del descubrimiento. Gracias a esos experimentos, habían resuelto el problema de la sustentación y, lo que es más importante, ahora podían controlar un avión en vuelo. Los hermanos sentían que estaban listos para volar de verdad. Pero primero, los Wright tenían que impulsar su avión. La tecnología de los motores de gasolina había avanzado recientemente hasta el punto de que su uso en aviones era factible. Al no poder encontrar un motor comercial ligero adecuado, los hermanos diseñaron el suyo propio. Era más tosco y menos potente que el de Samuel Langley, pero los Wright comprendieron que se necesitaba relativamente poca potencia con superficies de sustentación y hélices eficaces. Sin embargo, estas hélices no estaban disponibles. La teoría de las hélices marinas apenas permitía obtener datos relevantes. Utilizando los datos del túnel de aire, diseñaron la primera hélice eficiente para aviones, uno de sus logros más originales y puramente científicos.
¿Qué hicieron los hermanos Wright antes de inventar un avión?
Que dos vendedores de bicicletas de Dayton, Ohio, fueran las primeras personas en volar es tan sorprendente hoy como lo fue hace más de un siglo, cuando los hermanos Wright se elevaron por encima de multitudes boquiabiertas en exhibiciones públicas en Estados Unidos y Francia. Durante un breve periodo, el mundo se unió en el asombro. Merece la pena recordar el logro de los Wright porque desafía la convicción del siglo XXI de que los jóvenes aspirantes a ingenieros deben centrarse exclusivamente en las disciplinas STEM en la universidad, y que los cursos de artes y humanidades no son tan importantes como los de matemáticas y ciencias. Si los hermanos Wright vivieran hoy, podrían advertirnos de que dogmas pedagógicos como estos nos impiden cultivar ingenieros del tipo extraordinario que ellos fueron.
Ni Wilbur ni Orville Wright se especializaron en una disciplina STEM. De hecho, ninguno de los dos hermanos fue a la universidad y ninguno de ellos tenía una formación técnica formal. La construcción del Wright Flyer costó a los hermanos menos de 1.000 dólares (unos 28.000 dólares en dólares de hoy), que obtuvieron gracias a los beneficios de su negocio de bicicletas. El primer prototipo del Wright Flyer voló 852 pies, y con modificaciones llegó a volar más de 40 millas. No está mal para dos soñadores de clase trabajadora de Dayton sin formación en ingeniería, sin acceso a Internet y sin laboratorios ni bibliotecas universitarias.
