Presion en el avion

Qué es la presión de cabina en un avión

Independientemente de cuánto haya pagado por su asiento, de cuánto espacio para las piernas tenga o de si vuela en primera clase o en clase turista, una cosa que tienen en común muchos viajeros en avión son las molestias en los oídos.  La presión en los oídos, los chasquidos e incluso el dolor intenso no discriminan.

Si bien la mayoría de las molestias en los oídos durante los viajes en avión no son más que una molestia, ¿qué ocurre cuando se vuelven más graves? Desgraciadamente, el dolor y la presión en los oídos, en raros casos, conducen a un dolor severo y a la pérdida de audición, por lo que es mejor tomar precauciones, antes, durante y después de su vuelo.

Todo se reduce a la fluctuación de la presión del aire.  Normalmente, la presión del aire en el interior del oído interno y la presión del aire en el exterior son esencialmente las mismas, o al menos no son tan diferentes como para causar problemas. Incluso si usted subiera a la cima de una alta montaña, la lenta velocidad de su ascenso daría tiempo a que la presión se igualara a lo largo del camino. El problema sólo se produce cuando el cambio de altitud es tan rápido, como ocurre en los viajes en avión, que la presión dentro del oído interno y la presión del aire en el exterior no tienen tiempo de igualarse. Esto se conoce médicamente como barotrauma del oído.

Por qué los aviones tienen cabinas presurizadas

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El 307 Stratoliner de Boeing -apodado la Ballena Voladora- comenzó a volar con pasajeros en confort presurizado a 20.000 pies. Fue el primer avión presurizado en servicio y el primer avión de pasajeros de la historia. Luego llegó el primer sistema electrónico de control de la presión de la cabina en 1977. En 1979, se introdujeron los sistemas digitales de control de la presión de la cabina, totalmente automáticos, que utilizaban válvulas de recuperación del empuje de las toberas convergentes.

Los aviones comerciales vuelan mejor a gran altura, eso es un hecho. Esto les permite mejorar la eficiencia del consumo de combustible y evitar posibles factores de mal tiempo y turbulencias. Sin embargo, para los humanos la situación es precisamente la contraria. Cuanto más alto estamos, menos oxígeno hay disponible para respirar. Esto ocurre porque la densidad del aire disminuye con la altitud.

Así, las moléculas de aire se dispersan más, disminuyendo su densidad y -con ello- hay menos oxígeno disponible para cada bocanada de aire. Todo esto hace que cada vez nos cueste más respirar. A 18.000 pies, la cantidad de oxígeno se reduce a la mitad en comparación con la que tenemos normalmente a nivel del mar. De hecho, subir mucho más allá de los 2.000 metros sin la ayuda de la tecnología moderna puede provocar el mal de altura, también conocido como hipoxia. La hipoxia puede provocar mareos, dolor de cabeza, dificultad para pensar, pérdida de conocimiento y, finalmente, la muerte.

Por qué los aviones tienen cabinas presurizadas cerebralmente

A medida que los aviones ascienden en el cielo, bombean aire en el espacio de la cabina para presurizarla. Todos los aviones comerciales tienen cabinas presurizadas como ésta. No sólo crea un entorno más cómodo para los pasajeros. Más bien, la presurización de la cabina es un elemento de seguridad importante. Entonces, ¿cómo funciona la presurización de la cabina y por qué es importante para los aviones?

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Los aviones presurizan sus cabinas bombeando aire en ellas. Cuando sus motores aspiran aire, parte del exceso de aire se desvía hacia la cabina del avión. El aire se enfría y se humedece, es decir, se le añade humedad, y luego circula por la cabina. Una vez que la cabina alcanza un nivel de presión ideal, el avión lo mantiene.

La mayoría de los aviones controlan la presión de la cabina mediante una válvula de salida. Si la cabina de un avión supera la presión para la que está especificada, la válvula de salida se abrirá. En la posición abierta, el exceso de aire se purgará. La presión de la cabina caerá entonces a un nivel apropiado, lo que hará que la válvula de salida se cierre. Algunos aviones utilizan otros métodos para regular la presión de la cabina, pero la mayoría de los aviones comerciales de hoy en día dependen de una válvula de salida para este propósito.

Qué es la altitud de la cabina

En la década de 1930, el fabricante de aviones Boeing presentó un nuevo avión de pasajeros, el modelo 307 Stratoliner, que presentaba una innovación que cambiaba las reglas del juego. Estaba equipado con una cabina presurizada, que permitía al avión volar con mayor rapidez y seguridad a altitudes superiores a las del clima, sin que los pasajeros y la tripulación tuvieran dificultades para obtener suficiente oxígeno al respirar el aire más fino a 6.096 metros.

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La presurización de la cabina funciona tan bien que los pasajeros apenas la notan, en parte porque ajusta gradualmente la presión del aire en el interior del avión a medida que éste sube de altitud, y luego la vuelve a ajustar en el descenso, explica Chuck Horning. Horning es profesor asociado del departamento de ciencias de mantenimiento de la aviación de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle de Daytona Beach (Florida) desde 2005, y antes fue mecánico e instructor de mantenimiento en Delta Airlines durante 18 años.

“No es un sistema terriblemente complejo”, dice Horning, que explica que la tecnología básica ha sido prácticamente la misma durante décadas, aunque la llegada de los controles electrónicos e informatizados la ha hecho más precisa. Básicamente, el avión utiliza parte del aire sobrante que aspiran los compresores de sus motores a reacción. “Los motores no necesitan todo ese aire para la combustión, así que una parte se extrae y se utiliza tanto para el aire acondicionado como para la presurización”.

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