En los momentos de mayor tráfico aéreo en Estados Unidos, hay unos 5.000 aviones en el cielo cada hora. Esto se traduce en aproximadamente 50.000 aviones que operan en nuestros cielos cada día. ¿Cómo evitan estos aviones chocar entre sí? ¿Cómo se mueve el tráfico aéreo dentro y fuera de un aeropuerto o a través del país?
La tarea de garantizar la seguridad de las operaciones de los aviones comerciales y privados recae en los controladores aéreos. Deben coordinar los movimientos de miles de aeronaves, mantenerlas a distancias seguras entre sí, dirigirlas durante el despegue y el aterrizaje de los aeropuertos, orientarlas en caso de mal tiempo y garantizar que el tráfico fluya sin problemas y con los mínimos retrasos.
Cuando uno piensa en el control del tráfico aéreo, probablemente le venga a la mente la imagen de hombres y mujeres en la torre de un aeropuerto. Sin embargo, el sistema de control del tráfico aéreo es mucho más complejo que eso. En este artículo, examinaremos el control del tráfico aéreo en Estados Unidos. Seguiremos un vuelo desde la salida hasta la llegada, observando a los distintos controladores implicados, lo que hace cada uno, el equipo que utilizan y cómo se les forma.
Nivel de vuelo
Esto es lo que hay que saber sobre la altura a la que vuelan realmente los aviones: ¿A qué altura vuelan realmente los aviones? Una de las razones por las que los aviones vuelan por encima de las nubes es para poder volar rápido. Cuanto más alto suben los aviones, más fino es el aire y más eficazmente pueden volar debido a la menor resistencia de la atmósfera, según Ryan Jorgenson, analista de datos de aviación.
“Con estos aviones más grandes, cuando despegan de los aeropuertos, su primer trabajo es esencialmente salir y llegar lo más alto posible y lo más rápido posible”, dice Adam Beckman, profesor de estudios de aviación en la Universidad Estatal de Ohio. Los aviones comerciales suelen volar a una altura de entre 31.000 y 38.000 pies (entre 5,9 y 7,2 millas) y suelen alcanzar su altitud de crucero en los primeros 10 minutos de vuelo, según Beckman.
¿Y los helicópteros? Los helicópteros están diseñados principalmente para volar distancias cortas y suelen volar mucho más bajo que los aviones, normalmente a menos de 10.000 pies. Tampoco pueden ascender a la misma altura que un avión porque, en lugar de alas, los helicópteros vuelan mediante palas giratorias. Entonces, ¿cómo se compara la altura con los obstáculos en el cielo? ¿Se interponen los pájaros en el camino? Los pájaros son más propensos a obstruir los aviones a bajas altitudes, y pueden presentar problemas durante el despegue y el aterrizaje. El caso extremo sería el del avión de U.S. Airways que aterrizó en el Hudson, pero no es típico, dice Jorgenson. Pero cuando los aviones se encuentran a una altitud de crucero, los expertos dicen que las aves ya no son una amenaza. Así que una vez que se apagan las señales del cinturón de seguridad, puedes relajarte y disfrutar del vuelo.
Flightview
Es una situación común para los viajeros. Te abrochas el cinturón de seguridad, escuchas la demostración de seguridad previa al vuelo (esperamos) y te preparas para el despegue. Al cabo de unos momentos, el piloto dice: “Señoras y señores, estamos ahora a nuestra altitud de crucero de 36.000 pies”.
Es hora de relajarse y esperar a que llegue el carro de refrescos. Pero, ¿cuántos de nosotros nos hemos parado a preguntarnos por qué los aviones suben tanto? Según USA Today, la altitud de crucero habitual de la mayoría de los aviones comerciales es de entre 33.000 y 42.000 pies, es decir, entre seis y casi ocho millas sobre el nivel del mar. Normalmente, los aviones vuelan a unos 35.000 o 36.000 pies de altura.
Para ponerlo en perspectiva, el pico del Monte Everest mide 29.029 pies. Pero por eso tenemos cabinas presurizadas: para que no te sientas como si estuvieras literalmente intentando respirar en la cima del Monte Everest.
La zona se llama estratosfera inferior, que está justo por encima de la troposfera, la parte más baja de la atmósfera, según el Centro de Educación Científica de la UCAR. Volar en esta zona tiene muchas ventajas que hacen que el vuelo sea uno de los principales medios para que los viajeros vayan de un lugar a otro.
Rastreador de vuelos
Skip Bailey no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Soy piloto retirado de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos e instructor de vuelo, y hace unos años estaba sentado en la cabina de un avión Boeing 747. Estaba a 29.000 pies en el cielo, volando desde Nueva Jersey a Sacramento, California, y luego a Hawai. Tardé seis horas en volar y aterrizar el avión con seguridad en Sacramento. Después de unas horas en California, continué hasta Hawai, lo que me llevó casi otras cinco horas de vuelo. En total fueron 11 horas de vuelo.
Después de disfrutar del sol en Hawai, era hora de volar de vuelta a Nueva Jersey. Este viaje fue mucho más rápido. Esta vez no me detuve en California, pero el vuelo de vuelta sólo me llevó unas ocho horas y media. Seguía volando en el mismo avión y Nueva Jersey no estaba más cerca de California o de Hawai que unos días antes.
