Estela de condensación aviones

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Forzamiento radiativo causado por la formación de estelas de condensación para las condiciones climáticas actuales con (a) el volumen de tráfico aéreo actual y (b) el volumen de tráfico aéreo previsto para 2050. Los paneles de la derecha muestran el forzamiento radiativo para las condiciones climáticas previstas en 2050 con (c) el volumen de tráfico aéreo para 2050 y (d) el volumen de tráfico aéreo para 2050 suponiendo un aumento de la eficiencia del combustible y una reducción del 50% de las emisiones de hollín. El forzamiento radiativo es una medida de la influencia de un factor en el equilibrio de la energía entrante y saliente en el sistema atmosférico de la Tierra. Es un índice de la importancia de un factor como mecanismo potencial de cambio climático. Un forzamiento radiativo negativo retira energía del sistema terrestre, lo que provoca un enfriamiento de la atmósfera. Un forzamiento radiativo positivo aporta energía a la atmósfera, que se calienta. El forzamiento radiativo se expresa en unidades de vatios por metro cuadrado.

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Los aviones dejan estelas blancas, o contrails, en sus estelas por la misma razón por la que a veces se puede ver el aliento. Los gases de escape calientes y húmedos de los reactores se mezclan con la atmósfera, que a gran altura tiene una presión de vapor y una temperatura mucho más bajas que los gases de escape. El vapor de agua contenido en los gases de escape de los reactores se condensa y puede congelarse, y este proceso de mezcla forma una nube muy similar a la que forma su aliento caliente en un día frío.

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Los gases de escape de los reactores contienen dióxido de carbono, óxidos de azufre y nitrógeno, combustible no quemado, hollín y partículas metálicas, así como vapor de agua. El hollín proporciona lugares de condensación para el vapor de agua. Cualquier partícula presente en el aire proporciona lugares adicionales.

Dependiendo de la altitud del avión y de la temperatura y humedad de la atmósfera, las estelas de condensación pueden variar en cuanto a su grosor, extensión y duración. La naturaleza y la persistencia de las estelas de condensación pueden utilizarse para predecir el tiempo. Una estela delgada y de corta duración indica aire de baja humedad a gran altura, un signo de buen tiempo, mientras que una estela gruesa y de larga duración refleja aire húmedo a gran altura y puede ser un indicador temprano de una tormenta.

Agujero de la caída

Una nueva investigación muestra que las estelas de condensación de los gases de escape de los aviones están desempeñando un papel importante en el calentamiento global. Los expertos temen que los esfuerzos por cambiar el diseño de los motores de los aviones para reducir las emisiones de CO2 puedan crear más estelas de condensación y elevar aún más las temperaturas diarias.

Las estelas blancas que cruzan el cielo azul en un día soleado son una de las pocas características atractivas del transporte aéreo. Pero tienen un lado más oscuro, especialmente por la noche. Las estelas de condensación producidas por los gases de escape de los motores de los aviones crean un manto térmico de nubes, a menudo invisible, en todo el planeta. Aunque duran poco tiempo, estas “estelas de condensación” tienen un impacto diario en las temperaturas atmosféricas mayor que el de las emisiones de carbono acumuladas por todos los aviones desde que los hermanos Wright surcaron los cielos hace más de un siglo.

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Más alarmante aún, los investigadores advirtieron a finales del mes pasado que los esfuerzos de los ingenieros por reducir las emisiones de CO2 de los aviones haciendo que sus motores sean más eficientes en cuanto al consumo de combustible crearán más estelas de condensación, más blancas y más duraderas, sobre todo en los trópicos, donde se espera el mayor aumento de los vuelos. En un artículo ampliamente elogiado por otros expertos en la materia, Lisa Bock y Ulrike Burkhardt, del Instituto de Física Atmosférica de Oberpfaffenhofen (Alemania), pronostican que la “fuerza radiativa” de las estelas de condensación se habrá triplicado de aquí a 2050.

Contrails

Las estelas de condensación o “contrails” son corrientes blancas, parecidas a las nubes, que a veces son visibles detrás de los aviones a reacción, normalmente cuando navegan a gran altura.  Las estelas de condensación son emitidas por los aviones a reacción en determinadas condiciones. Los aviones a reacción emiten una serie de gases en vuelo, como vapor de agua y partículas de azufre.

A las grandes altitudes a las que navegan los aviones a reacción (26 000 pies u 8 000 m), el aire es muy frío. El aire más frío es menos capaz de retener el vapor de agua. Por lo tanto, si hay una gran cantidad de vapor de agua en el aire (alta humedad), éste se condensa rápidamente en las partículas de azufre que han salido del motor del avión, convirtiéndose en gotas de agua. El vapor de agua emitido por el motor del avión también se convertirá en gotas de agua de la misma manera.

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A estas alturas, la temperatura está muy por debajo del punto de congelación y las gotas formarán rápidamente partículas de hielo, formando una estela blanca. Al estar hechas de hielo, las estelas de condensación son inofensivas para la salud. Con el tiempo, cuando las condiciones se vuelven lo suficientemente secas (niveles de humedad más bajos), las partículas de hielo se evaporan, lo que significa que no llegan al suelo.

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