Aviones que hacen llover

Cómo producir lluvia artificial

La gente está acostumbrada a cancelar actividades debido a la lluvia. Tanto si se trata de un partido de béisbol como de un picnic, el hecho de que “llueva” es siempre una amenaza. Pero, ¿el tiempo lluvioso impide el vuelo de los aviones? En general, los aviones pueden volar en muchos tipos de clima adverso, incluida la lluvia. Sin embargo, si usted viaja en su propia avioneta o vuela en un avión de pasajeros, hay muchos factores que determinan si el avión despega o no.

La calificación para volar bajo las reglas de vuelo por instrumentos (IFR) da a los pilotos más opciones cuando el mal tiempo dificulta la visibilidad. Un piloto privado con calificación instrumental que se entrena para estar al día puede volar en condiciones meteorológicas de visibilidad nula que probablemente causarían desorientación espacial a los pilotos que no están entrenados para el vuelo por instrumentos.

Los pilotos de líneas aéreas, por otro lado, están esencialmente “en los instrumentos” constantemente y son capaces de volar en condiciones que mantendrían a la mayoría de los pilotos privados, incluso a los que tienen calificación de instrumentos, en el suelo.

Incluso para los pilotos privados y comerciales más experimentados en IFR, operar la aeronave en tierra durante la lluvia y la nieve puede ser más problemático que volar. Debido a que la lluvia y la nieve dan lugar a una menor tracción en la pista, los pilotos tienen que controlar su velocidad al aterrizar y ser especialmente hábiles en el control direccional durante el aterrizaje y el despegue para permanecer en la pista.

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¿Pueden los humanos hacer llover?

Su estudio, dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, demostró que las zonas que rodean los aeropuertos comerciales, como el Heathrow de Londres y el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, experimentan más lluvia y nieve cuando los aviones despegan y aterrizan. Esto ocurre bajo ciertas condiciones atmosféricas: capas de nubes con temperaturas de unos 5 grados Fahrenheit o menos, por ejemplo. Cuando los aviones atraviesan estas capas de nubes, las puntas de sus hélices hacen que el aire circundante se expanda y enfríe rápidamente. Las gotas de agua sobreenfriadas de las nubes se congelan en partículas de hielo y se convierten en nieve o lluvia al caer al suelo, dejando tras de sí tanto el cambio de tiempo como los intrincados huecos en las nubes que quizá hayas visto en una perezosa tarde de domingo.

Las cifras de Heymsfield proceden de imágenes de satélite y de modelos informáticos de previsión meteorológica que cuantifican la frecuencia con la que se producen determinadas condiciones nubosas en un radio de 62 millas de sus aeropuertos elegidos. 62 millas no es una cifra arbitraria: es más o menos la distancia que debe recorrer un avión comercial para llegar a más de 10.000 pies, que es donde se encuentran la mayoría de las capas de nubes superenfriadas. Las imágenes de satélite fueron especialmente reveladoras, dijo Heymsfield. “Algunos de los aviones iban volando y hacían un giro a la izquierda de 45 grados, y en las [imágenes de satélite de las nubes] pudimos identificar realmente dónde hacían estos giros los aviones individuales porque eran inconfundibles. Aparecían en los agujeros”. Las imágenes también revelaron que los agujeros se producen con bastante frecuencia: una capa de nubes sobre Texas en 2007 tenía 92 agujeros, por ejemplo; algunos de los cuales permanecieron allí durante más de cuatro horas y alcanzaron longitudes de 60 millas o más.

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Nota del editor: Una versión de este artículo apareció originalmente en el boletín meteorológico semanal, que se publica cada lunes. Puede suscribirse aquí para recibirlo cada semana y durante las tormentas importantes.

Existe desde la década de 1940 y países de todo el mundo lo hacen por diversas razones (sobre todo China), pero es una práctica cada vez más extendida en Estados Unidos, sobre todo en el oeste, azotado por la sequía.

Gondzar afirma que algunos dicen que “se está jugando a ser Dios”, otros dicen que “se está robando la humedad de la tormenta”, haciendo que otras zonas estén más secas de lo que normalmente estarían, algo así como robar a Pedro para pagar a Pablo.

“Los generadores terrestres parecen pequeñas estaciones meteorológicas, de unos seis metros de altura, y se aerosolizan en la atmósfera”, explicó Gondzar. “Pero hay que esperar a que se den las condiciones atmosféricas adecuadas para que el penacho pase por encima de la cordillera”. Esto hace que la siembra sea un poco más complicada, porque si el viento sopla en la dirección equivocada, se perderá por completo el objetivo.

Cómo funciona la siembra de nubes

Un avión especialmente equipado para la siembra de nubes que sobrevuela las estribaciones de la Sierra para cargar las nubes con yoduro de plata para que produzcan más precipitaciones, en el Aeropuerto Municipal de Modesto, en California.Michael Macor/The Chronicle

Dado que la tradicional temporada de lluvias del norte de California se ha secado, algunas agencias de agua y energía están recurriendo a los cielos con la esperanza de aumentar las lluvias y las nevadas mediante una práctica conocida como siembra de nubes.

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La siembra de nubes, realizada sobre todo con aviones, siembra las nubes de lluvia con un vapor químico, que incluye partículas de yoduro de plata que pueden unirse a la humedad, congelarse en cristales de hielo y caer como lluvia o nieve, aumentando artificialmente la cantidad de precipitaciones de las nubes.

Aunque el proceso de alterar químicamente el clima suena como algo de una historia de ciencia ficción, la práctica se remonta a la década de 1940 y ha tenido suficiente éxito como para que el Sacramento Municipal Utility District, un proveedor de energía, lo haya utilizado desde 1969 para aumentar las precipitaciones y las nevadas que ayudan a alimentar sus centrales hidroeléctricas.

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