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El avión vuela demasiado bajo
Los científicos a bordo del avión despliegan sondas de viento de caída del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) mientras el P-3 vuela a través del huracán. Estos instrumentos transmiten continuamente mediciones de la presión, la humedad, la temperatura y la dirección y velocidad del viento a medida que caen hacia el mar, proporcionando una visión detallada de la estructura de la tormenta y su intensidad. El radar Doppler de cola y los sistemas de radar de la parte inferior del fuselaje de los P-3, por su parte, escanean la tormenta vertical y horizontalmente, proporcionando a los científicos y a los meteorólogos una visión en tiempo real de la tormenta. Los P-3 también pueden desplegar sondas denominadas baumanómetros que miden la temperatura del mar.
Desde 1997, el G-IV ha volado en misiones alrededor de casi todos los huracanes del Atlántico que han supuesto una amenaza potencial para Estados Unidos. La misión del avión cubre miles de millas cuadradas alrededor del huracán, recopilando datos vitales a gran altura con sondas de viento de caída GPS y radar Doppler de cola que permite a los pronosticadores cartografiar las corrientes de dirección que influyen en el movimiento de los huracanes.
Avión comercial volando bajo
El comandante Price y el avión WP-3D Orion. Cada equipo de Hurricane Hunter incluye: Pilotos, Ingenieros de Vuelo para supervisar los sistemas de la aeronave, un Navegador para determinar la orientación de la ruta y seguir el movimiento de la tormenta, un Director de Vuelo para dirigir la misión científica, un operador del sistema de datos para asegurar que los diversos sistemas de la misión se comunican entre sí, y un operador de sonoboyas y dropsondas que despliega los sensores en la tormenta, entre otros”. Para sobresalir en la tripulación del Hurricane Hunter, se necesita dedicación a nuestra misión, debe ser un jugador de equipo, y mantener los más altos estándares personales. NOTA: El comandante Scott Price se retiró del Cuerpo de la NOAA en 2019 tras 20 años de servicio
Price, hijo de un piloto, no soñaba con seguir los pasos de su padre. No fue hasta que se acercó a la graduación universitaria con una beca del ROTC de la Marina que la aviación volvió a aparecer en su radar. Tras su nombramiento en la marina, asistió a la escuela de vuelo de la misma. Price explica que “ser piloto en el asiento delantero de un avión era mucho más divertido que ir rebotando en la parte trasera de uno cuando era niño”. Mientras servía como piloto de la Marina, volando en misiones desde Sudamérica hasta Afganistán, conoció el cuerpo de la NOAA y sus misiones de investigación y reconocimiento de huracanes. “La idea era fascinante y a la vez estaba fuera de mi zona de confort, pero el calibre de la gente y la calidad de las personas con las que sabía que trabajaría en la NOAA sellaron el trato”.
Un avión pierde el control
Mientras el huracán Ian se intensificaba en su camino hacia la costa de Florida, los cazadores de huracanes estaban en el cielo haciendo algo casi inimaginable: volar a través del centro de la tormenta. Con cada pasada, los científicos a bordo de estos aviones toman mediciones que los satélites no pueden hacer y las envían a los pronosticadores del Centro Nacional de Huracanes.
Jason Dunion, meteorólogo de la Universidad de Miami, dirige el programa de campo de huracanes 2022 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Describió la tecnología que utiliza el equipo para medir el comportamiento de los huracanes en tiempo real y la experiencia a bordo de un P-3 Orion cuando se sumerge en la pared ocular de un huracán.
En los P-3, atravesamos habitualmente el centro de la tormenta, justo en el ojo. Imagínese un patrón en forma de X: seguimos atravesando la tormenta varias veces durante una misión. Pueden ser tormentas en desarrollo, o pueden ser de categoría 5.
Normalmente volamos a una altitud de unos 10.000 pies, a una cuarta parte del camino entre la superficie del océano y la parte superior de la tormenta. Queremos atravesar la parte más dura de la tormenta porque intentamos medir los vientos más fuertes para el Centro de Huracanes.
El avión falla
El 53º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico, un componente del 403º Ala situado en la Base de la Fuerza Aérea Keesler en Biloxi, Mississippi, es una organización única. Es la única unidad operativa del mundo que realiza vuelos de reconocimiento meteorológico de forma rutinaria.
La misión de los Cazadores de Huracanes es reclutar, organizar y entrenar al personal asignado para realizar reconocimientos meteorológicos aéreos. Proporcionan vigilancia de tormentas tropicales y huracanes en el Océano Atlántico, el Mar Caribe, el Golfo de México y el Océano Pacífico central para el Centro Nacional de Huracanes en Miami. La unidad también vuela en misiones de tormentas de invierno en ambas costas de los Estados Unidos.
Junto con el Centro Nacional de Huracanes en Miami, hay un pequeño grupo de personal civil de la Reserva del Ejército del Aire, asignado al 53º WRS. El meteorólogo supervisor de la unidad actúa como Jefe de Coordinación de Reconocimiento Aéreo, Todos los Huracanes, más conocido como CARCAH.
Dentro del ojo del huracán Sam, los miembros del 53º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico recogen datos meteorológicos. Los datos se envían al Centro Nacional de Huracanes, que los utiliza para mejorar los modelos de previsión y ayudar a la gente a prepararse. (Foto de la Fuerza Aérea de EE.UU. por la mayor Joyce Hirai)
