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¿Puede un piloto despresurizar la cabina
La mayoría de los viajes en avión comienzan con una lista de comprobación. ¿Calcetines? Comprobados. ¿Ropa interior? Comprobado. ¿Sudadera por si acaso hace un poco de frío una noche? Comprobado. Aunque la ropa interior es crucial para el éxito del viaje, hay una lista de comprobación mucho más importante mientras te quejas de lo pequeños que son los asientos. El personal de vuelo hace una lista de comprobación antes de que el avión despegue para asegurarse de que no se olvida de hacer algo como, ya sabes, presurizar la cabina.
Pero la tripulación del vuelo 9W 697 de Jet Airways se las arregló para omitir ese paso recientemente en su camino de Mumbai a Jaipur. ¿El resultado? Un avión lleno de pasajeros en pánico, muchos de los cuales se despertaron de sus siestas para descubrir un intenso dolor en los oídos, sangrado de los oídos y la nariz, y un montón de confusión.
La propia aerolínea no ha hecho público más que un vago comunicado, pero Lalit Gupta, subdirector general de la Dirección General de Aviación Civil, declaró al Hindustan Times que “el vuelo 9W 697 Mumbai-Jaipur se devolvió a Mumbai tras el despegue porque, durante el ascenso, la tripulación olvidó seleccionar el interruptor para mantener la presión de la cabina”.
Vuelo 812 de Southwest Airlines
La atmósfera está compuesta por un 79% de nitrógeno, un 21% de oxígeno y un montón de otras cosas en cantidades muy pequeñas. Los porcentajes son bastante constantes con la altitud y no importan en absoluto… lo que importa es la presión.
La mayoría de los aviones de transporte de pasajeros están presurizados para mantener sus cabinas muy por debajo de estas altitudes. Un avión de pasajeros típico tendrá una presión de cabina por debajo de los 8.000 pies, porque ese es el requisito del 14 CFR 25.841. La mayoría de los aviones corporativos de cabina grande aspiran a estar a 6.000 pies o menos.
Las cabinas presurizadas y los compartimentos a ocupar deben estar equipados para proporcionar una altitud de presión de cabina de no más de 8.000 pies a la altitud máxima de funcionamiento del avión en condiciones normales de funcionamiento.
Esto parece bastante sencillo, pero no lo es. A medida que aumenta el rendimiento del avión, las ventajas económicas de los vuelos a gran altura empiezan a compensar un riesgo que se considera cada vez menor. Las autoridades de certificación suelen conceder exenciones a estos requisitos. El Gulfstream GVII, por ejemplo, está autorizado a superar los 40.000 pies de altitud de presión de cabina durante un minuto y los 25.000 pies durante tres.
Aviones no presurizados
Es fácil dar por sentado que volar es algo normal. Nos subimos a un cómodo avión de pasajeros y volamos a lo alto de la estratosfera sin pensar en respirar. El sistema de presurización del avión lo hace posible. Así es como funciona la magia…
La atmósfera de la Tierra tiene un grosor de unos 500 kilómetros. A nivel del mar, nuestros cuerpos están sometidos a unas 14,7 libras de presión de esta alta columna de aire. Apuesto a que ni siquiera lo notas. Para los animales que deambulan por la superficie terrestre, una atmósfera de 14,7 psi proporciona la cantidad perfecta de oxígeno.
A medida que ascendemos en altitud, la cantidad de presión de aire que actúa sobre nosotros disminuye rápidamente. Se nota la disminución cuando los oídos estallan mientras se conduce por una montaña o se viaja en un ascensor rápido. Aunque la atmósfera tiene 300 millas de espesor, la mayoría de las moléculas de aire están aplastadas a unos pocos miles de pies de la superficie terrestre.
A medida que subimos, las moléculas de aire se separan más. Cuando respiramos, nuestros pulmones absorben menos aire y menos oxígeno. La gente que vive en Denver (Colorado), a 1.600 metros de altitud, es bastante feliz respirando una atmósfera más baja, de 12 psi. Sin embargo, al subir a una mayor altitud, la presión cae muy rápido.
Pérdida de presión en la cabina de un avión accidentado
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El 307 Stratoliner de Boeing -apodado la Ballena Voladora- comenzó a volar con pasajeros en confort presurizado a 20.000 pies. Fue el primer avión presurizado en servicio y el primer avión de pasajeros de la historia. Luego llegó el primer sistema electrónico de control de la presión de la cabina en 1977. En 1979, se introdujeron los sistemas digitales de control de la presión de la cabina, totalmente automáticos, que utilizaban válvulas de recuperación del empuje de las toberas convergentes.
Los aviones comerciales vuelan mejor a gran altura, eso es un hecho. Esto les permite mejorar la eficiencia del consumo de combustible y evitar posibles factores de mal tiempo y turbulencias. Sin embargo, para los humanos la situación es precisamente la contraria. Cuanto más alto estamos, menos oxígeno hay disponible para respirar. Esto ocurre porque la densidad del aire disminuye con la altitud.
Así, las moléculas de aire se dispersan más, disminuyendo su densidad y -con ello- hay menos oxígeno disponible para cada bocanada de aire. Todo esto hace que cada vez nos cueste más respirar. A 18.000 pies, la cantidad de oxígeno se reduce a la mitad en comparación con la que tenemos normalmente a nivel del mar. De hecho, subir mucho más allá de los 8.000 pies sin la ayuda de la tecnología moderna puede provocar el mal de altura, también conocido como hipoxia. La hipoxia puede provocar mareos, dolor de cabeza, dificultad para pensar, pérdida de conocimiento y, finalmente, la muerte.
