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Contrails vs chemtrails
Los jets dejan estelas blancas, o contrails, en sus estelas por la misma razón por la que a veces se puede ver el aliento. Los gases de escape calientes y húmedos de los motores a reacción se mezclan con la atmósfera, que a gran altura tiene una presión de vapor y una temperatura mucho más bajas que los gases de escape. El vapor de agua contenido en los gases de escape de los reactores se condensa y puede congelarse, y este proceso de mezcla forma una nube muy similar a la que forma su aliento caliente en un día frío.
Los gases de escape de los reactores contienen dióxido de carbono, óxidos de azufre y nitrógeno, combustible no quemado, hollín y partículas metálicas, así como vapor de agua. El hollín proporciona lugares de condensación para el vapor de agua. Cualquier partícula presente en el aire proporciona lugares adicionales.
Dependiendo de la altitud del avión y de la temperatura y humedad de la atmósfera, las estelas de condensación pueden variar en cuanto a su grosor, extensión y duración. La naturaleza y la persistencia de las estelas de condensación pueden utilizarse para predecir el tiempo. Una estela delgada y de corta duración indica aire de baja humedad a gran altura, un signo de buen tiempo, mientras que una estela gruesa y de larga duración refleja aire húmedo a gran altura y puede ser un indicador temprano de una tormenta.
Por qué algunos aviones dejan huellas y otros no
Averiguar las causas de las estelas de condensación no se convirtió en una gran preocupación hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando las estelas de condensación se consideraron por primera vez un problema. “Hacen visibles a los aviones, se puede ver el rastro de un avión en vuelo”, dice Schumann. “Así que durante la Segunda Guerra Mundial, los militares trataron de evitar las estelas de condensación porque querían evitar la visibilidad de sus aviones”.
Sin embargo, las primeras explicaciones correctas de cómo se formaban se obtuvieron a principios de los años 40 y 50, con lo que ahora se conoce como el criterio Schmidt-Appleman, que mostraba que las condiciones del umbral dependían de la presión ambiental, la humedad y la proporción de agua y calor liberada por el avión.
En pocas palabras, las estelas de condensación son las nubes de partículas de hielo en forma de línea que se forman en la estela de los aviones. Pueden tener una longitud de entre 100 m y varios kilómetros.
Para que se formen son necesarias tres cosas: vapor de agua, aire frío y partículas en las que pueda condensarse el vapor de agua. Los aviones producen vapor de agua cuando el hidrógeno de su combustible reacciona con el oxígeno del aire. En condiciones de frío (normalmente por debajo de los -40C (-40F)) puede condensarse, normalmente en las partículas de hollín que también emiten los motores de los aviones, hasta formar una niebla de gotas, que luego se congelan para formar partículas de hielo. El proceso se asemeja al aliento congelado en un día frío de invierno, dice Schumann.
Avión Contrails
A las grandes altitudes a las que navegan los aviones a reacción (normalmente por encima de los 26.000 pies u 8.000 metros), el aire es muy frío. El aire frío es menos capaz de retener el vapor de agua y, por lo tanto, si hay una gran cantidad de vapor de agua en el aire (alta humedad), se condensa rápidamente en las partículas de azufre del motor del avión, convirtiéndose en gotas de agua. El vapor de agua del motor del avión también se convierte en gotas de agua.
A gran altura, la temperatura está muy por debajo del punto de congelación y las gotas de agua forman rápidamente partículas de hielo, formando una estela blanca. Las estelas de condensación son inofensivas para la salud, ya que están hechas de hielo. Cuando las condiciones se vuelven más secas (niveles de humedad más bajos), las partículas de hielo se evaporan.
La duración de una estela depende de las condiciones atmosféricas. Si la humedad es baja y sólo hay una pequeña cantidad de vapor de agua en el aire para convertirse en hielo, la estela será de corta duración. Las partículas de hielo que se forman se evaporan rápidamente y se mezclan con la atmósfera circundante.
Si la humedad es alta (como suele ocurrir en el este y el norte de Australia), la gran cantidad de vapor de agua se condensará fácilmente en las partículas de azufre del motor del avión. Las partículas de hielo seguirán aumentando de tamaño al tomar más agua de la atmósfera circundante. Estas estelas de condensación pueden durar horas, extendiéndose largas distancias detrás del avión.
Avión de líneas blancas
Los motores de los aviones producen vapor de agua como biproducto de la quema de combustible. Por encima de los 6.000 metros, el aire que rodea al avión está muy por debajo del punto de congelación, por lo que se enfría el vapor de agua que sale de la parte trasera de los motores. Esto hace que el vapor de agua se condense rápidamente y se congele. Pequeñas partículas del motor, conocidas como núcleos de condensación, actúan como punto de partida para que se produzca la condensación, dejando finas estelas de cristales de hielo detrás de los motores del avión.
Lo que ocurre después depende de lo seco o húmedo que sea el aire. Si el aire es muy seco, los cristales de hielo se subliman (cambian de fase directamente de sólido a gas) y se vuelven invisibles. Si el aire es húmedo, las gotas de agua o los cristales de hielo se quedarán donde están, a menudo extendiéndose, dejando una estela esponjosa por donde ha pasado el avión. Las estelas pueden durar muchas horas, dejando el cielo surcado de líneas y mezclándose con los cirros.
Estrictamente hablando, sólo hay un tipo de estela, sin embargo, hay un efecto similar llamado “vórtices de punta de ala”. Cuando el ala de un avión genera sustentación, hace que se forme un vórtice en la punta del ala y en la punta de los flaps. Estos vórtices de punta de ala persisten en la atmósfera después de que el avión haya pasado. La reducción de la presión y la temperatura en cada vórtice puede hacer que el agua se condense, produciendo una fina línea de gotas de agua que se parece a una estela. Este efecto es más común en los días húmedos, por lo que los vórtices en las puntas de las alas pueden verse a veces detrás de los alerones de los aviones durante el despegue y el aterrizaje. A diferencia de las estelas de condensación, los vórtices en las puntas de las alas sólo se ven a baja altura, cuando el avión se desplaza lentamente después del despegue o antes del aterrizaje. Siguen detrás de las puntas de las alas y de los alerones en lugar de detrás de los motores, y se evaporan rápidamente a pocos metros detrás del avión.
