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El primer vuelo de los hermanos Wright
Desde 1899, Wilbur y Orville Wright habían estado experimentando científicamente con los conceptos del vuelo. Trabajaban en una relativa oscuridad, mientras que los experimentos de Samuel Langley, del Smithsonian, eran seguidos por la prensa y financiados por el Departamento de Guerra. Sin embargo, Langley, al igual que otros antes que él, no consiguió realizar un vuelo con motor. Confiaron en la fuerza bruta para mantener sus máquinas teóricamente estables en el aire, enviando a un desventurado pasajero y esperando lo mejor. El genio y la visión de los Wright les hizo ver que los humanos tendrían que pilotar sus máquinas, que los problemas del vuelo no podían resolverse desde el suelo. En palabras de Wilbur, “Es posible volar sin motores, pero no sin conocimiento y habilidad”. Con más de mil planeos desde lo alto de Big Kill Devil Hill, los Wright se convirtieron en los primeros verdaderos pilotos. Estas habilidades de vuelo fueron un componente crucial de su invención. Antes de que intentaran volar con motor, los hermanos Wright eran maestros del aire.
Sus experimentos con planeadores en los Outer Banks de Carolina del Norte, aunque frustrantes en ocasiones, les habían llevado por el camino del descubrimiento. Gracias a esos experimentos, habían resuelto el problema de la sustentación y, lo que es más importante, ahora podían controlar un avión en vuelo. Los hermanos sentían que estaban listos para volar de verdad. Pero primero, los Wright tenían que impulsar su avión. La tecnología de los motores de gasolina había avanzado recientemente hasta el punto de que su uso en aviones era factible. Al no poder encontrar un motor comercial ligero adecuado, los hermanos diseñaron el suyo propio. Era más tosco y menos potente que el de Samuel Langley, pero los Wright comprendieron que se necesitaba relativamente poca potencia con superficies de sustentación y hélices eficaces. Sin embargo, no se disponía de tales hélices. La teoría de las hélices marinas ofrecía pocos datos relevantes. Utilizando los datos del túnel de aire, diseñaron la primera hélice eficiente para aviones, uno de sus logros más originales y puramente científicos.
Historia de los vuelos
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La historia de la aviación se remonta a más de dos mil años, desde las primeras formas de aviación, como las cometas y los intentos de salto de torre, hasta los vuelos supersónicos e hipersónicos de los aviones más pesados que el aire.
El vuelo de cometas en China se remonta a varios cientos de años antes de Cristo y se fue extendiendo poco a poco por todo el mundo. Se cree que es el primer ejemplo de vuelo hecho por el hombre. El sueño de volar de Leonardo da Vinci en el siglo XV se plasmó en varios diseños racionales, pero que se basaban en la ciencia.
El descubrimiento del gas hidrógeno en el siglo XVIII condujo a la invención del globo de hidrógeno, casi al mismo tiempo que los hermanos Montgolfier redescubrieron el globo de aire caliente e iniciaron los vuelos tripulados[1] Varias teorías mecánicas de los físicos durante el mismo periodo de tiempo, especialmente la dinámica de los fluidos y las leyes del movimiento de Newton, condujeron a la fundación de la aerodinámica moderna, sobre todo por Sir George Cayley. Los globos, tanto los de vuelo libre como los amarrados, comenzaron a utilizarse con fines militares desde finales del siglo XVIII, y el gobierno francés creó Compañías de Globos durante la Revolución[2].
Quién inventó el avión
Los hermanos Wright desarrollaron su primer avión a motor con éxito en 1903, y el ejército estadounidense no tardó en saber que quería participar en la acción. Unos años más tarde, eso se hizo realidad. Esta es la historia del primer avión militar.
En 1907, el Cuerpo de Señales del Ejército se preparaba para volar, aunque aún no sabía con qué medios. Creó una División Aeronáutica formada por tres tenientes primeros dispuestos a trabajar en el incipiente campo de la aviación.
Dos años más tarde, el 2 de agosto de 1909 -hace 110 años-, el ejército comenzó su gran aventura aérea cuando los hermanos Wright entregaron su primer avión al Cuerpo de Señales. El Ejército pagó 30.000 dólares por el avión, un Wright A Flyer. Se le dio el nombre de Signal Corps No. 1, pero en general se le conocía simplemente como el Wright Military Flyer.
Sin embargo, antes de eso, necesitaban asegurarse de que el avión funcionara. En agosto de 1908, Orville Wright llevó un avión a la zona de desfiles de Fort Myer (Virginia), cerca del Cementerio Nacional de Arlington, para realizar pruebas de vuelo.
Primer vuelo de pasajeros
El primer vuelo con éxito de un avión a motor tuvo lugar en Kitty Hawk, Carolina del Norte, el 17 de diciembre de 1903. Los diseñadores del avión fueron los residentes de Dayton Orville y Wilbur Wright, que hasta entonces se habían ganado la vida construyendo bicicletas. Aquel primer avión era muy primitivo, pero en pocos años, los hermanos Wright, así como otros diseñadores de aviones, empezaron a introducir muchas mejoras. El primer vuelo sólo duró doce segundos y recorrió 120 pies, pero un vuelo posterior ese mismo día duró cincuenta y nueve segundos y recorrió 852 pies.
Muchos estadounidenses, incluidos los periodistas, no se creyeron la historia del primer vuelo de los hermanos Wright. Sólo cinco periódicos de Ohio cubrieron la historia originalmente, porque los demás se negaban a creer que el vuelo fuera posible. Ese escepticismo duró poco y los estadounidenses se interesaron mucho por las noticias sobre aviones.
Los primeros aviones eran muy peligrosos y se produjeron numerosos y dramáticos accidentes. Al principio, los estadounidenses consideraban el vuelo como una forma de entretenimiento emocionante, algo que se veía con agrado, pero que no era algo que el ciudadano medio pudiera hacer por sí mismo. Los pilotos trataban de conseguir por primera vez hitos en la aviación y salir en los periódicos. Los aviones se utilizaron por primera vez con fines militares durante la Primera Guerra Mundial, pero sólo de forma muy limitada. Los pilotos de la Primera Guerra Mundial solían dedicarse al reconocimiento, aunque hubo algunos casos en los que los pilotos participaron en batallas en el cielo con otro avión. El piloto de Ohio Edward V. Rickenbacker se convirtió en el as del vuelo por sus hazañas aeronáuticas durante la Primera Guerra Mundial. Después de la Primera Guerra Mundial, se produjeron muchos avances adicionales en el diseño de los aviones que hicieron los vuelos mucho más seguros. Con el tiempo, los aviones se utilizarían con fines militares, comerciales y de transporte de pasajeros.
