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Primera compañía aérea del mundo
Era el día de Año Nuevo de 1914. Una multitud de 3.000 espectadores, que habían desfilado por las calles de San Petersburgo (Florida) con el acompañamiento de lo que el periódico local describía como una banda italiana, se reunió en el muelle. En una subasta improvisada, un antiguo alcalde, Abram C Pheil, pagó 400 dólares para convertirse en el primer pasajero de pago en el vuelo inaugural de la línea aérea San Petersburgo-Tampa. Subió a bordo del barco volador de madera, un Benoist XIV, uniéndose al piloto, Tony Jannus, en la cabina al aire libre.
El avión despegó y completó el viaje de diecisiete millas a través de la bahía hasta Tampa en veintitrés minutos, elevándose apenas más de metro y medio sobre el agua. Había nacido el viaje en avión comercial. La aerolínea, que cobraba 5 dólares por un billete de ida y 5 dólares por cien libras de carga, transportó a 1.205 pasajeros y realizó 172 vuelos antes de dejar de operar el 5 de mayo de 1914.
Al reflexionar sobre la corta vida de la línea aérea San Petersburgo-Tampa, Thomas Benoist, el diseñador del avión, profetizó que “algún día la gente cruzará los océanos en aviones de pasajeros como lo hace hoy en los barcos de vapor”. No se equivocaba. En 2019, antes de la pandemia, las compañías aéreas transportaron 4.500 millones de pasajeros, una cifra asombrosa. Incluso en 2021, cuando el mundo dio sus primeros pasos cautelosos hacia la recuperación, 2.200 millones de pasajeros tomaron el aire y las cifras de este año se dispararán.
Cuándo se inventaron los aviones
El 23 de mayo de 1926, Western Air Express inauguró el “primer servicio regular de transporte aéreo de pasajeros” en los Estados Unidos, realizando el primer vuelo comercial de pasajeros del país desde Salt Lake City a Los Ángeles. Aunque antes de 1926 algunas de las primeras empresas de transporte aéreo ofrecían un servicio regular a lo largo de las localidades costeras, este primer vuelo de Western Air Express daría lugar al primer servicio de transporte aéreo durante todo el año con aviones y pistas de aterrizaje. Este servicio de pasajeros por tierra de “ruta fija” marcó el inicio de los viajes aéreos de pasajeros en Estados Unidos tal y como los conocemos hoy. También serviría como inicio de lo que se denominaría la “primera aerolínea rentable del mundo” y la única superviviente con éxito de las primeras empresas de transporte aéreo comercial de la nación.
Fue un acontecimiento trascendental. Como informó el Deseret News, “La apertura del servicio de pasajeros entre Salt Lake y Los Ángeles por Western Air Express, Inc. el domingo marca el inicio del tráfico aéreo regular de pasajeros en América”.
Cronología de la historia de la aviación
Los vuelos transatlánticos han sido un punto de interés para la imaginación desde hace siglos. No fue hasta principios de la década de 1910 que la idea de volar a través del Atlántico fue siquiera posible, por no decir factible. Sin embargo, unas décadas más tarde, teníamos líneas aéreas que volaban regularmente a través del océano, ahora conocido como el “estanque”.
Los primeros servicios aéreos comerciales sobre el Atlántico fueron vuelos de carga ofrecidos por Lufthansa en 1934. La compañía alemana volaba el correo aéreo desde Natal (Brasil) y Bathurst (Gambia) hasta las Islas Canarias, España y, finalmente, Stuttgart (Alemania). Esta ruta duró hasta el comienzo de la segunda guerra mundial (WW2). Air France también voló semanalmente desde Sudamérica a África y a Europa desde finales de 1935.
Mientras que los vuelos en el Atlántico Sur fueron posibles con barcos voladores, el primer intento de vuelos de pasajeros en el Atlántico Norte llegó poco después. Imperial Airways comenzó a utilizar el barco volador Short Empire para realizar vuelos de prueba en 1937, mientras que Pan American hizo lo propio con los “Clippers”.
Airliner
En 2016, 3.800 millones de personas viajaron en avión, y la IATA espera que esa cifra se duplique en el transcurso de 20 años. No es descabellado, si se tiene en cuenta que los 4.000 millones de pasajeros que se espera que vuelen comercialmente este año son el doble que hace tan solo 12 años. Basta con decir que los viajes aéreos comerciales son habituales hoy en día. Y con algunas excepciones (como los problemas con la TSA o la seguridad de los aeropuertos), es relativamente fácil. No es de extrañar que siga creciendo.
Pero hubo un tiempo en el que los viajes aéreos comerciales eran todavía una novedad. Antes de volar, el mundo parecía increíblemente -imposible- vasto y llegar del punto A al punto B podía llevar semanas, meses o años en lugar de sólo horas.
Aunque los vuelos tripulados más pesados que el aire han existido desde principios del siglo XX (históricamente, se atribuye a los hermanos Wright la invención del avión en 1903), no despegaron realmente como una empresa común hasta pasadas dos décadas. Después de la Primera Guerra Mundial, la industria de la aviación comenzó a crecer y muchas aerolíneas comerciales empezaron a operar, algunas de las cuales todavía están conectadas con las principales compañías aéreas de hoy en día. La Ley de Correo Aéreo por Contrato de 1925 (también conocida como Ley Kelly) contribuyó directamente al crecimiento de las aerolíneas y la Ley de Comercio Aéreo de 1926 otorgó al gobierno la responsabilidad de promover el comercio aéreo, establecer vías aéreas, certificar aeronaves, otorgar licencias a los pilotos y emitir y hacer cumplir la normativa.
