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Pérdida de presión en la cabina
La interminable pesadilla que son los vuelos comerciales acaba de añadir un nuevo y espantoso percance a su lista. El jueves por la mañana, los pasajeros de un vuelo de Jet Airways que viajaba de Bombay a Jaipur (India) empezaron a sufrir dolores de cabeza y hemorragias nasales. El vuelo acabó desplegando las máscaras de oxígeno y realizando un aterrizaje de emergencia. ¿La causa? Un miembro de la tripulación se olvidó de accionar el interruptor para presurizar la cabina. De los 166 pasajeros a bordo, 30 experimentaron síntomas, y cinco fueron enviados al hospital para que les evaluaran los oídos, la nariz y la garganta.
Un vuelo de Ryanair de Croacia a Dublín se encontró con la misma situación en julio y tuvo que realizar un aterrizaje de emergencia tras desplegar las máscaras de oxígeno (un pasajero incluso tuiteó una foto de su máscara ensangrentada). Y, por supuesto, está el trágico incidente de este mes de abril de la mujer que murió tras ser parcialmente succionada por la ventana de un avión de Southwest Airlines que se rompió por la explosión de un motor.
Historias como éstas perpetúan el miedo que todos tenemos al subirnos a un monstruo de acero que surca el cielo a 36.000 pies de altura: que algo completamente fuera de nuestro control salga mal, haciendo que nuestros cerebros rezumen por las orejas. Aunque eso no ocurra realmente, esto es lo que ocurre en caso de pérdida de presión en la cabina de un avión.
Descompresión explosiva
Es fácil dar por sentado que volar es algo normal. Nos subimos a un cómodo avión de pasajeros y volamos a lo alto de la estratosfera sin pensar en la respiración. El sistema de presurización del avión lo hace posible. Así es como funciona la magia…
La atmósfera de la Tierra tiene un grosor de unos 500 kilómetros. A nivel del mar, nuestros cuerpos están sometidos a unas 14,7 libras de presión de esta alta columna de aire. Apuesto a que ni siquiera lo notas. Para los animales que deambulan por la superficie terrestre, una atmósfera de 14,7 psi proporciona la cantidad perfecta de oxígeno.
A medida que ascendemos en altitud, la cantidad de presión de aire que actúa sobre nosotros disminuye rápidamente. Se nota la disminución cuando los oídos estallan mientras se conduce por una montaña o se viaja en un ascensor rápido. Aunque la atmósfera tiene 300 millas de espesor, la mayoría de las moléculas de aire están aplastadas a unos pocos miles de pies de la superficie terrestre.
A medida que subimos, las moléculas de aire se separan más. Cuando respiramos, nuestros pulmones absorben menos aire y menos oxígeno. La gente que vive en Denver (Colorado), a 1.600 metros de altitud, es bastante feliz respirando una atmósfera más baja, de 12 psi. Sin embargo, al subir a una mayor altitud, la presión cae muy rápido.
Muerte por despresurización de un avión
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El 307 Stratoliner de Boeing -apodado la Ballena Voladora- comenzó a volar con pasajeros en confort presurizado a 20.000 pies. Fue el primer avión presurizado en servicio y el primer avión de pasajeros de la historia. Luego llegó el primer sistema electrónico de control de la presión de la cabina en 1977. En 1979, se introdujeron los sistemas digitales de control de la presión de la cabina, totalmente automáticos, que utilizaban válvulas de recuperación del empuje de las toberas convergentes.
Los aviones comerciales vuelan mejor a gran altura, eso es un hecho. Esto les permite mejorar la eficiencia del consumo de combustible y evitar posibles factores de mal tiempo y turbulencias. Sin embargo, para los humanos la situación es precisamente la contraria. Cuanto más alto estamos, menos oxígeno hay disponible para respirar. Esto ocurre porque la densidad del aire disminuye con la altitud.
Así, las moléculas de aire se dispersan más, disminuyendo su densidad y -con ello- hay menos oxígeno disponible para cada bocanada de aire. Todo esto hace que cada vez nos cueste más respirar. A 18.000 pies, la cantidad de oxígeno se reduce a la mitad en comparación con la que tenemos normalmente a nivel del mar. De hecho, subir mucho más allá de los 2.000 metros sin la ayuda de la tecnología moderna puede provocar el mal de altura, también conocido como hipoxia. La hipoxia puede provocar mareos, dolor de cabeza, dificultad para pensar, pérdida de conocimiento y, finalmente, la muerte.
Qué ocurre cuando un avión pierde la presión de la cabina
La mayoría de los aviones de hoy en día vuelan a gran altura, lo que de por sí constituye un entorno hostil en el que un ser humano medio tendría dificultades para sobrevivir. No sólo las frías temperaturas sino, sobre todo, las grandes altitudes reducen la capacidad de los seres humanos de ingerir suficiente oxígeno para mantener la vida. Por esta razón, los aviones están presurizados.
La presurización en un avión funciona bombeando aire del sistema de aire acondicionado a la cabina de forma controlada. El aire para el aire acondicionado proviene de los motores. Para controlar la presurización, se utiliza una válvula llamada válvula de salida. Esta válvula se abre a la atmósfera cuando se quiere reducir la acumulación de presión, y se cierra cuando se requiere una acumulación de presión.
Cuando está en crucero a unos 35.000 pies, un avión de pasajeros típico mantiene la presión de la cabina equivalente a la que se siente a 6.000 u 8.000 pies. Este nivel de presión es suficiente para que los pasajeros puedan respirar con normalidad. La razón por la que no se aumenta la presión hasta la del nivel del mar es para aumentar la durabilidad de la estructura del avión. Los niveles de presión más elevados pueden someter a tensión la estructura presurizada del avión, lo que puede debilitarla a largo plazo.
