Despegue del avión
Mientras el huracán Ian se intensificaba en su camino hacia la costa de Florida, los cazadores de huracanes estaban en el cielo haciendo algo casi inimaginable: volar a través del centro de la tormenta. En cada pasada, los científicos a bordo de estos aviones toman mediciones que los satélites no pueden hacer y las envían a los pronósticos del Centro Nacional de Huracanes.
Jason Dunion, meteorólogo de la Universidad de Miami, dirige el programa de campo de huracanes 2022 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Describió la tecnología que utiliza el equipo para medir el comportamiento de los huracanes en tiempo real y la experiencia a bordo de un P-3 Orion cuando se sumerge en la pared ocular de un huracán.
En los P-3, atravesamos habitualmente el centro de la tormenta, justo en el ojo. Imagínese un patrón en forma de X: seguimos atravesando la tormenta varias veces durante una misión. Pueden ser tormentas en desarrollo, o pueden ser de categoría 5.
Normalmente volamos a una altitud de unos 10.000 pies, a una cuarta parte del camino entre la superficie del océano y la parte superior de la tormenta. Queremos atravesar la parte más dura de la tormenta porque intentamos medir los vientos más fuertes para el Centro de Huracanes.
Vídeo de vuelo
Nota del editor: Una versión de este artículo apareció originalmente en el boletín meteorológico semanal, que se publica cada lunes. Puede suscribirse aquí para recibirlo cada semana y durante las tormentas importantes.
Existe desde la década de 1940 y países de todo el mundo lo hacen por diversas razones (sobre todo China), pero es una práctica cada vez más extendida en Estados Unidos, sobre todo en el oeste, afectado por la sequía.
Gondzar afirma que algunos dicen que “se está jugando a ser Dios”, otros dicen que “se está robando la humedad de la tormenta”, haciendo que otras zonas estén más secas de lo que normalmente estarían, algo así como robar a Pedro para pagar a Pablo.
“Los generadores terrestres parecen pequeñas estaciones meteorológicas, de unos seis metros de altura, y se aerosolizan en la atmósfera”, explicó Gondzar. “Pero hay que esperar a que se den las condiciones atmosféricas adecuadas para que el penacho pase por encima de la cordillera”. Esto hace que la siembra sea un poco más complicada, porque si el viento sopla en la dirección equivocada, se perderá por completo el objetivo.
Principios de vuelo
Los aviones de la NOAA exploran los huracanes que pueden amenazar a Estados Unidos sobrevolándolos e incluso atravesándolos. Preguntamos al capitán de corbeta Kevin Doremus cómo es pilotar un avión a través de la pared ocular de una gran tormenta.
KEVIN: Sí, todavía tenemos algunas corrientes ascendentes y descendentes bastante significativas, especialmente atravesando la pared ocular tratando de llegar al ojo. Pero ese es el punto más seguro para donde la ciencia quiere que vayamos.
ERIC: Iba a decir, ya sabes, la gente ha experimentado el ojo de este tipo de tormentas desde el suelo durante miles de años, pero desde el aire, ya sabes, a 10.000 pies, no mucha gente puede decir que ha visto eso.
KEVIN: Creo que lo más importante para nosotros es evitar la convección peligrosa. Esencialmente, grandes tormentas eléctricas incrustadas, y a veces incluso tornados en la pared ocular. Nuestros meteorólogos en vuelo, Nikki Hathaway es una de las personas con las que vuelo bastante, está mirando todas las diferentes imágenes meteorológicas y puede ver, como, hey, eso parece una tormenta eléctrica incrustada. Así que vamos a ajustar nuestra pista, no vamos a volar cerca de eso. Así que diría que, especialmente en las tormentas más grandes, ese es nuestro mayor riesgo, es evitar esas pequeñas cosas celulares emergentes que si se vuelan a través de ellas podrían dañar la aeronave.
Vuelo con turbulencias
En diciembre de 2003, para conmemorar el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, el New York Times publicó un artículo titulado “Staying Aloft; What Does Keep Them Up There?”. El objetivo del artículo era una simple pregunta: ¿Qué mantiene a los aviones en el aire? Para responderla, el Times recurrió a John D. Anderson, Jr., conservador de aerodinámica en el Museo Nacional del Aire y del Espacio y autor de varios libros de texto sobre el tema.
Lo que Anderson dijo, sin embargo, es que en realidad no hay acuerdo sobre lo que genera la fuerza aerodinámica conocida como sustentación. “No hay una respuesta sencilla para esto”, dijo al Times. La gente da diferentes respuestas a la pregunta, algunas con “fervor religioso”. Más de 15 años después de aquel pronunciamiento, sigue habiendo diferentes versiones de lo que genera la sustentación, cada una con su propio y considerable rango de celosos defensores. A estas alturas de la historia del vuelo, esta situación es ligeramente desconcertante. Al fin y al cabo, los procesos naturales de la evolución, trabajando sin sentido, al azar y sin ninguna comprensión de la física, resolvieron el problema mecánico de la sustentación aerodinámica para las aves que vuelan hace siglos. ¿Por qué debería ser tan difícil para los científicos explicar qué es lo que mantiene a las aves, y a los aviones, en el aire?
