Cómo funciona un avión
Hoy en día, los aviones comerciales vuelan a altitudes de 30.000 pies o más. Cuando se vuela como pasajero, a menudo se puede escuchar la altitud de crucero del vuelo en los anuncios de la cabina. Sin embargo, ¿cuál es la altura exacta a la que pueden volar los aviones? ¿Y cuáles son las limitaciones de ir más alto?
La mayoría de los aviones comerciales están autorizados a volar a un máximo de unos 42.000 pies. Este máximo también se conoce como “techo de servicio”. Por ejemplo, para el cuadricóptero de dos pisos Airbus A380 ‘superjumbo’, este techo es de 43.000 pies. Mientras que para los Boeing 787-8 y -9 ‘Dreamliner’, es de 43.100 pies. El 787-10 estirado está un poco más abajo, a 41.100 pies.
Por poner otro ejemplo, los primeros Boeing 737 (hasta la variante -500) tienen un techo de servicio de 37.000 pies. Este techo se incrementó a 41.000 pies con la introducción del 737-600. El -600 fue la primera y más pequeña variante de la familia 737 “NG” (Next Generation). Para un funcionamiento óptimo, la mayoría de los aviones se guían para volar ligeramente por debajo de este nivel, normalmente alrededor de los 35.000 pies.
Volar en avión
En diciembre de 2003, para conmemorar el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, el New York Times publicó un artículo titulado “Staying Aloft; What Does Keep Them Up There?”. El objetivo del artículo era una simple pregunta: ¿Qué mantiene a los aviones en el aire? Para responderla, el Times recurrió a John D. Anderson, Jr., conservador de aerodinámica en el Museo Nacional del Aire y del Espacio y autor de varios libros de texto sobre el tema.
Lo que Anderson dijo, sin embargo, es que en realidad no hay acuerdo sobre lo que genera la fuerza aerodinámica conocida como sustentación. “No hay una respuesta sencilla para esto”, dijo al Times. La gente da diferentes respuestas a la pregunta, algunas con “fervor religioso”. Más de 15 años después de aquel pronunciamiento, sigue habiendo diferentes versiones de lo que genera la sustentación, cada una con su propio y considerable rango de celosos defensores. A estas alturas de la historia del vuelo, esta situación es ligeramente desconcertante. Al fin y al cabo, los procesos naturales de la evolución, trabajando sin sentido, al azar y sin ninguna comprensión de la física, resolvieron el problema mecánico de la sustentación aerodinámica para las aves que vuelan hace siglos. ¿Por qué debería ser tan difícil para los científicos explicar qué es lo que mantiene a las aves, y a los aviones, en el aire?
Física del avión
Los viajes en avión pueden exponerle a una serie de factores que pueden afectar a su salud y bienestar. Aunque la mayoría de los viajeros no notarán ningún efecto adverso para su salud durante un vuelo, los efectos de volar pueden suponer un reto si usted tiene ciertas condiciones de salud subyacentes.
La aerolínea con la que planea volar tiene que asegurarse de que es médicamente seguro para usted volar, por lo que podría tener que informarles sobre cualquier condición de salud que tenga. Es posible que las aerolíneas no te permitan viajar con ellas:
Las restricciones y normas pueden variar según las aerolíneas, por lo que si tienes alguna duda, debes pedir consejo al departamento médico de la compañía aérea. La mayoría de las compañías aéreas tienen un servicio de asesoramiento médico, cuyos detalles suelen encontrarse en su sitio web.
Por lo general, se considera que la altitud es de 2.400 metros (8.000 pies) y más. Las cabinas de los aviones se mantienen a una presión aproximadamente equivalente a la de entre 1.800 y 2.400 metros, por lo que desarrollar síntomas debidos a la altitud (mal de altura) no es habitual durante los vuelos para la mayoría de las personas. Sin embargo, si usted padece una enfermedad pulmonar o cardíaca, es posible que necesite utilizar oxígeno durante un vuelo debido a la mayor altitud.
¿Qué es un avión?
Cuando un avión se desplaza por el aire, sus alas provocan cambios en la velocidad y la presión del aire que pasa por ellas. Estos cambios dan lugar a una fuerza ascendente llamada sustentación. Para entender la sustentación, primero hay que comprender cómo se comporta el aire (un gas) en determinadas condiciones.
Para que una corriente de aire se acelere, parte de la energía del movimiento aleatorio de las moléculas de aire debe convertirse en energía del flujo hacia delante. El movimiento aleatorio de las moléculas de aire es lo que causa la presión del aire; por lo tanto, la transferencia de energía del movimiento aleatorio al flujo de la corriente da como resultado una menor presión del aire.
Un ala tiene la forma y la inclinación necesarias para que el aire que se mueve por encima sea más rápido que el que se mueve por debajo. A medida que el aire se acelera, su presión disminuye. Así, el aire que se mueve más rápido por encima ejerce menos presión sobre el ala que el aire que se mueve más lento por debajo. El resultado es un empuje hacia arriba en el ala: ¡elevación!
